Allt som finns att göra i Nong Khiaw ligger inom tio minuters promenad från allt annat, och ändå blir du inte klar med det på två dagar. Nästan allt här tar en halv dag eller en hel, för antingen går du upp för ett berg eller ut på vattnet. Det betyder att du måste välja, och det är inget dåligt: en bra förmiddag här slår tre som du stressade igenom.
Några saker hör verkligen hemma i ett besök. Att en gång stå på toppen medan dimman fortfarande ligger i dalen, och att en gång åka uppför floden i en longtailbåt. Annat kräver mest av dina ben, och efter den andra branta klättringen har du förtjänat en eftermiddag i en hängmatta. När du kommer hit spelar dessutom större roll än exakt vad du gör.
Så vart går dina två eller tre dagar i Nong Khiaw, och vad sparar du till nästa gång?
Vill du ha det praktiska först, som hur du tar dig hit, var du ska bo och hur många dagar du behöver? Det står allt på vår Nong Khiaw-sida.
Pha Daeng Peak före soluppgången
Det här är klättringen nästan alla kommer för, och anledningen till att foton från Nong Khiaw ser overkliga ut. Du står på över 1100 meter med hela Nam Ous kurva under dig, och bron är det enda tecknet på att det finns en by där nere. Ligger morgondimman tillräckligt lågt sticker bara topparna upp ur den.
Räkna med en och en halv timmes hårt slit uppför en brant, lös stig. Den börjar i själva byn, på östra stranden där de flesta gästhusen ligger. Skor med grepp är inget överdrivet råd här: de är skillnaden mellan en rolig och en eländig nedstigning.
Gå upp i mörkret med pannlampa och ge dig av i god tid före soluppgången. Klättrar du senare på morgonen är det varmt, dimman är borta och du har missat precis den utsikt du kom för.
Vårt omdöme: en och en halv timmes hård klättring i mörker, och du står på toppen precis i tid
Med longtailbåt till Muang Ngoi
En timme uppströms på Nam Ou ligger Muang Ngoi, en by som du tills nyligen bara kunde nå med båt. Färden dit är minst lika bra som stället du kommer fram till: du glider mellan kalkstenstopparna medan folk tvättar och fiskar längs stranden.
Du kliver på vid bryggan i byn och betalar runt €5 per väg. På vägen passerar du grottor där hela byar gömde sig undan bombningarna under kriget. Det gör något med hur du tittar på de där bergen.
Har du tre dagar, stanna en natt i Muang Ngoi. När sista båten tillbaka har gått blir det ännu tystare där än i Nong Khiaw.
Vårt omdöme: värt att göra plats för, även om du bara har två dagar
100 Waterfalls-vandringen
Namnet är ganska bokstavligt: du ägnar en halv dag åt att klättra upp genom vattnet, från bassäng till bassäng, över blöta klippor och förbi små fall. Det är ingen promenad utan ett klättrande, och för många resenärer är det det bästa de gör i norra Laos.
Du bokar den på ett av de små turkontoren runt bron, tillsammans med alla andra som dyker upp den morgonen. Ha kläder som tål att bli blöta och skor du inte bryr dig om att förstöra, för att hålla sig torr är inget alternativ.
Lägg den inte samma dag som en utsiktsplats. Du kommer att vara helt slut efteråt, och det är precis meningen.
Vårt omdöme: absolut, om du har en tredje dag
En natt uppe i bergen
Vill du ha mer än en dagsutflykt, ge dig in i bergen med guide. Antingen sover du uppe i ett läger där du bokstavligen vaknar ovanför molnen, eller så stannar du över natten i en hmongby dit inga andra resenärer kommer. Vissa tvådagarsvandringar kombinerar den homestayen med en sträcka i kajak på vägen tillbaka.
Det här är den sortens tur du behöver en guide till, och inte bara för att hitta vägen. Det ligger fortfarande odetonerad ammunition i markerna i norra Laos, så att lägga upp en egen rutt här är inget du ska göra. Håll dig till de stigar din guide tar.
Boka i förväg eller din allra första dag. Grupperna är små och under högsäsong fylls en vandring fortare än du tror.
Vårt omdöme: har du fyra dagar är det här det bästa du kan göra här
Kajak på Nam Ou
Du har sett floden från en longtailbåt, men i en kajak är du mitt i den. En halv dag av paddling mellan kalkstensbergen, inget motorljud, bara vattnet och topparna runt omkring dig.
Det är det lugnaste av allt som erbjuds här, vilket gör det till ett bra val dagen efter en hård klättring. Du fixar det på samma små kontor i byn.
Vårt omdöme: härligt om du har en dag över
Solnedgång vid floden, med fisk från grillen
Kvällarna här bevisar att du inte behöver göra någonting för att ha det bra. Du sitter på en terrass ovanför vattnet, solen sjunker bakom kalkstenen och inom en kvart går bergen från gröna till svarta. Det finns inget nattliv, så det här är din kväll.
Beställ färsk fisk från Nam Ou, eller laap med en korg klibbris. En måltid kostar runt €2 och en öl runt €1. På dagen tar du en baguette från vagnen vid bron, och den visar sig vara väldigt praktisk på väg upp till en utsiktsplats.
Ta med tillräckligt med kontanter från Luang Prabang. Det finns ingen mataffär här, och den enda bankomaten i byn är inget att låta middagen hänga på.
Vårt omdöme: fisk från Nam Ou för €2 med floden framför dig: mer behövs inte
Har du tid över i Nong Khiaw?
Bästa säsongen för utsikten
Kom mellan oktober och mars, när luften är klar och du ser floden slingra sig genom dalen från toppen. Burning season kan börja i mars och håller ofta i sig in i maj, och då ligger röken från svedjebränningen i dalen och det du ser från toppen är mest grått. Kan du flytta runt lite på din rutt är det här det viktigaste valet du gör här.
En utsiktsplats till
Det finns tre utsiktsplatser ovanför byn, och alla tre tittar ut över samma flod och samma berg, var och en från sin vinkel. Gör en ordentligt, för varje plats tar en förmiddag och en hård klättring. Har du starka ben och en dag över, lägg till en andra, och se till att Pha Daeng Peak är en av de två, för den är den vackraste av de tre.
Ut i bergen med guide
Bergsbyarna runt Nong Khiaw är det bästa med den här delen av Laos, och dit går du med guide. Det kostar lite här, din guide vet vilka stigar som är säkra och tar dig till ställen du aldrig skulle hitta själv. Utanför byn finns knappt någon mobiltäckning, och utanför de markerade stigarna i den här delen av Laos ligger det fortfarande odetonerad ammunition.
Att ta sig runt i byn
I andra delar av Laos är en moped de bästa pengar du lägger ut på hela veckan. Nong Khiaw är en gata med en bro som du går tvärs igenom på tio minuter, och allt som är värt att göra sker till fots eller på vattnet. Det du sparar där går till en båttur och din middag.
Vår topp fem i Nong Khiaw
Har du bara några dagar? Det här är de fem vi skulle göra oavsett:
- Pha Daeng Peak före soluppgången, upp med pannlampa
- Med longtailbåt till Muang Ngoi, förbi krigsgrottorna
- 100 Waterfalls-vandringen, en halv dag av klättring genom vattnet
- En natt uppe i bergen, i en hmongby eller i lägret ovanför molnen
- Solnedgång på en terrass ovanför floden, med fisk från Nam Ou
Har du en halv dag kvar efter det? Kajak på Nam Ou är det finaste sättet att använda den. Eller gå bara upp igen, för på den andra morgonen ligger dimman lite annorlunda.
Så vad måste man egentligen göra i Nong Khiaw?
Ärligt talat är det här det sista stället där en lista betyder särskilt mycket. Nong Khiaw är precis där resenärer släpper sitt schema: de kommer för två dagar, stannar i fyra och kan efteråt inte förklara vad de gjorde med de extra dagarna. Det är ingen bortkastad tid. Det är det du kommer hit för.
Om vi måste välja en enda sak: gå upp i mörkret en morgon och klättra till toppen. Det är en och en halv timme uppför en stig där du hela tiden frågar dig varför du gör det här, och sedan står du på toppen medan dimman driver ut ur dalen under dig. Den bilden håller du fast vid längre än någon tur.
Och håll din sista eftermiddag tom. Sätt dig på en terrass ovanför Nam Ou med en öl, se longtailbåtarna komma in och gör absolut ingenting mer. I en by utan mataffär, utan barer och utan brådska är det inte att vara lat. Det är hela poängen.
