Kambodja är inget land där du bockar av en lista och åker vidare. Tempot är lugnare än i Thailand, avstånden är större än de ser ut på kartan, och det som sitter kvar längst är sällan det du planerade innan du kom.
Ändå hjälper det att veta var du ska börja, särskilt om tiden är knapp. Räkna med runt €25 om dagen som backpacker, och med en rutt som går ungefär från Siem Reap via Battambang och Phnom Penh ner till Kampot och öarna.
Det här är de fem upplevelser vi tror sitter kvar längst, från världsberömda till nästan okända. De står i den ordning du möter dem på den rutten.
1. Angkor i soluppgången, och resten av Angkor efter det
Det är därför de flesta kommer till Kambodja, och med all rätt. Ställ dig vid dammen på västra sidan av Angkor Wat före soluppgången och se silhuetterna av de fem tornen sakta tändas mot en rosa och orange himmel. Det är fullt med folk, ibland väldigt fullt, och stunden är värd det ändå.
Men gör inte misstaget att åka därifrån efter det där enda fotot. Angkor är inte ett tempel utan en arkeologisk park på runt fyrahundra kvadratkilometer med över tusen tempel. Ta Prohm, där djungeln växer genom murarna och trädrötter slingrar sig runt stenarna, är precis lika mäktigt som Angkor Wat självt. Och Bayon, med sina tvåhundrasexton enorma stenansikten som tittar på dig från alla håll, är en höjdpunkt i sig.
Ge det minst två hela dagar, tre om du kan. Hyr en tuk-tuk eller en cykel för den lilla rundan och lägg in minst en sen eftermiddag, när folkmassorna tunnas ut och ljuset är som bäst. Mer om det i saker att göra i Siem Reap.
Vårt omdöme: det här vill du inte missa, men planera tre dagar för det i stället för en enda soluppgång
2. En båttur på Tonle Sap
Tonle Sap är Sydostasiens största sötvattensjö, och den förändras helt med årstiderna. Den verkliga höjdpunkten är de flytande byarna som lever på den.
Hus, skolor, butiker, till och med kyrkor och kyrkogårdar, allt flytande på vattnet eller byggt på höga pålar som följer med när sjön stiger och sjunker. Tusentals människor lever helt av och på sjön, och en båttur visar dig hur det ser ut på riktigt.
Välj med omsorg. Några av de mer kända byarna har blivit väldigt turistiga, och vissa turer rusar mest förbi för bildernas skull. Fråga på plats vilka ställen som känns äkta just nu, och åk under regnperioden om du kan: då är sjön som störst och du glider genom översvämmad skog.
Vårt omdöme: mäktigt, så länge du väljer rätt tur
3. Röda khmerernas historia i Phnom Penh
Det här är ingen rolig utflykt i vanlig mening, och det är samtidigt en av de viktigaste sakerna du kan göra i Kambodja.
Tuol Sleng Genocide Museum, en gång en skola och senare ett fängelse och tortyrcenter under Pol Pots regim, och the Killing Fields vid Choeung Ek strax utanför staden ger dig en omskakande men nödvändig bild av vad det här landet gick igenom mellan 1975 och 1979.
Ta god tid på dig. Ljudguiden vid Choeung Ek, berättad av överlevande och av människor som var där, är ovanligt väl gjord och hjälper dig att förstå sammanhanget utan att det blir ren chock. Det är tungt, det färgar ditt humör resten av dagen, och det är precis därför det betyder något. Du förstår Kambodja på riktigt först när du känner till det här kapitlet också. Se även saker att göra i Phnom Penh.
Planera ingenting annat den dagen, och kom ihåg att det här är ett färskt trauma som har drabbat nästan varenda kambodjansk familj.
Vårt omdöme: åk, även om du inte känner för det, och håll resten av den dagen tom
4. Landsbygden på cykel eller moped
Vill du se det Kambodja som inte står på omslaget till en guidebok? Kliv av bussen och upp på två hjul.
Risfält så långt du ser, byar där barn vinkar när du kör förbi, trähus på pålar och vägar som går från asfalt till damm utan någon tydlig förvarning. Det är här större delen av befolkningen faktiskt bor, långt från Angkor och öarna.
Runt Battambang hittar du det berömda Bamboo Train, en enkel plattform på hjul som far fram på gamla räls, plus cykelvägar längs floden och genom landsbygden runt omkring. Runt Kampot, känt för sina pepparodlingar, är en dag på cykel genom det gröna lika bra använd tid. Mer om båda i saker att göra i Battambang och saker att göra i Kampot.
Håll dig inte till en fast rutt: stanna var det passar dig och prata med dem du möter. Den enda regeln är att hålla sig till asfalterade vägar och markerade stigar, för landsbygden i väster röjs fortfarande på gamla landminor. Ska du hyra en moped? Kambodja har sina egna körkortsregler, så läs vår sida om reseförsäkring innan du ger dig av. Sådana dagar planeras sällan, och det är de som sitter kvar längst.
Vårt omdöme: den bästa dagen på hela din Kambodjarutt, och den billigaste
5. Öarna på sydkusten
Efter dagar av tempel, historia och stadskaos är det dags för något helt annat. Kambodja har en förvånansvärt fin kust mot Thailandviken, med öar som Koh Rong och Koh Rong Sanloem som är långt ifrån lika fullsatta som liknande platser i Thailand.
Vit sand, klart vatten, djungel som går ända ner till stranden, och på vissa ställen självlysande plankton på natten som tänds när du simmar genom det.
Koh Rong har en livligare by med barer och restauranger om du fortfarande vill ha ett socialt liv, medan Koh Rong Sanloem är lugnare. Båda når du med båt från Sihanoukville. Ge dem minst några dagar, för ötiden här går ännu långsammare än i resten av landet, och det är hela poängen. Se saker att göra på Koh Rong.
Vårt omdöme: det bästa sättet att avsluta din rutt, och ett utmärkt ställe att göra ingenting på i tre dagar
Har du tid över?
Ta två eller tre dagar för Angkor. På fyrahundra kvadratkilometer med över tusen tempel finns det mycket mer att se än de kända namnen. Med ett Angkorpass på tre dagar åker du vidare till Ta Prohm, Preah Khan och Banteay Srei i din egen takt, och håller de hetaste timmarna fria.
Sihanoukville som din anslutning. För de flesta backpackers är det här främst stället där du kliver på båten till öarna. Planera din anslutning här och spara dagarna till Koh Rong.
Tre platser, ordentligt. Kambodja är större än det ser ut och bussresorna är långa. Gör tre platser i lugnt tempo i stället för fem i full fart, och lämna tid för de dagar du inte hade planerat. Det brukar bli ett par sådana.
Vår topp fem i Kambodja
- Angkor i soluppgången, med Ta Prohm och Bayon dagarna efter
- En båttur på Tonle Sap ut till de flytande byarna
- Tuol Sleng och the Killing Fields i Phnom Penh
- Landsbygden runt Battambang eller Kampot på cykel eller moped
- Koh Rong eller Koh Rong Sanloem som avslutning
Hur mycket tid behöver man för de här fem?
Räkna med två till tre veckor om du vill göra alla fem ordentligt. Angkor tar tre dagar, Phnom Penh två, landsbygden runt Battambang eller Kampot två till tre, och öarna minst tre. Lägg bussresorna ovanpå det, och de tar längre tid här än kartan antyder.
Har du bara tio dagar? Spara Tonle Sap till en annan resa och välj mellan Battambang och Kampot i stället för att göra båda. Det du behåller är Angkor och Phnom Penh, för tillsammans berättar de två det här landets historia.
Och det viktigaste rådet: försök inte pressa in de här fem på några få dagar. Kambodja funkar bäst när du håller tempot lågt och lämnar plats för det som inte står på någon lista, som ett samtal med en tuk-tuk-förare eller ett oplanerat stopp på en lokal marknad. De bästa stunderna på din resa är sällan de du planerade i förväg.
