Phong Nha est un petit village, mais ce qu’il y a autour ne l’est pas du tout. Quelque quatre cents grottes, un parc national où vous pouvez perdre des jours, et une vallée derrière le village qui avale un après-midi avant que vous vous en rendiez compte. Vous n’allez pas tout voir, et vous n’en avez pas besoin.
Quelques choses méritent vraiment leur place sur votre liste : au moins une grande grotte, une journée en scooter et un moment où vous êtes simplement allongé dans l’eau. D’autres sont sur toutes les listes parce qu’elles sont toujours sur toutes les listes, et elles sont très bien tant qu’elles ne mangent pas la demi-journée que vous vouliez pour la vallée. Et il y a une étape très fréquentée sur laquelle nous-mêmes sommes partagés.
Alors, où vaut-il vraiment la peine de passer votre temps ici, et qu’est-ce que vous casez autour sans forcer ?
Vous en êtes encore à préparer ? Notre page Phong Nha donne le nombre de jours, où dormir et comment y aller.
La vallée de Bong Lai en scooter
Pour nous, c’est la meilleure chose à faire à Phong Nha, et elle n’est en haut de presque aucune liste. La vallée commence à environ sept kilomètres derrière le village : des rizières, de petites fermes, des montagnes de calcaire et des routes où vous pouvez rouler une demi-heure sans croiser personne. Là où les grottes vous montrent ce que la nature a fabriqué ici, la vallée vous montre comment les gens y vivent.
Vous louez un scooter pour environ cinq euros la journée et vous partez simplement dans la vallée. Il n’y a pas de droit d’entrée, vous ne payez qu’aux étapes que vous choisissez. Une demi-journée suffit, une journée entière est plus sympa. Si vous voulez le poulet au barbecue du Pub with Cold Beer, il faut le commander des heures à l’avance : passez donc le matin.
Rentrez en fin d’après-midi, pour faire les derniers kilomètres au coucher du soleil. C’est le moment où la plupart des voyageurs sont déjà rentrés au village à attendre leur bus de nuit, et c’est exactement là que la vallée est la plus belle.
Notre avis : la meilleure journée d’ici, et celle que presque tout le monde rate
Paradise Cave, avant neuf heures
Paradise Cave fait environ 31 kilomètres de long, et beaucoup de voyageurs la trouvent la plus belle grotte du Vietnam. Vous marchez sur une passerelle en bois à travers des salles si grandes qu’il vous faut quelques minutes pour comprendre où est le plafond. Des stalactites de dizaines de mètres, et un silence que vous ne retrouverez nulle part ailleurs au Vietnam.
L’entrée coûte environ neuf euros et la grotte est ouverte tous les jours de 7h à 16h30. C’est à vingt kilomètres du village, donc en scooter vous y êtes en un peu moins d’une demi-heure. Mettez des chaussures qui accrochent, parce que la roche est mouillée partout.
Soyez-y avant neuf heures. Après, les cars arrivent et une cathédrale vide devient une file d’attente sur un escalier en bois. Il y a des vaches sur la route en chemin, alors roulez doucement et gardez votre casque.
Notre avis : avant neuf heures elle est presque à vous, après arrivent les cars : même billet, autre grotte
Dark Cave : tyrolienne, boue et kayak
C’est l’inverse de Paradise Cave : là-bas vous vous promenez en silence, ici vous ressortez trempé, crasseux et essoufflé. Vous traversez la rivière en tyrolienne, vous nagez jusque dans la grotte, vous pataugez dans un bain de boue au fond de la montagne et vous revenez en kayak. De tout ce qui se fait à Phong Nha, c’est celle dont les routards parlent le plus longtemps après.
Comptez environ vingt euros pour Dark Cave, et une journée entière si vous l’enchaînez avec Paradise Cave dans la même excursion. La tyrolienne, le bain de boue, le kayak et le gilet de sauvetage sont en général inclus. Emportez une lampe ou une batterie externe, parce qu’à l’intérieur il fait vraiment noir.
Laissez le téléphone libre dans une poche et il est perdu, parce qu’à un moment vous entrez tout simplement dans l’eau. Mettez-le dans un sac étanche ou laissez-le avec vos affaires.
Notre avis : sans hésiter, sauf si les espaces sombres et étroits ne sont pas pour vous
Phong Nha Cave en bateau
La grotte qui a donné son nom au village, et la seule où vous entrez en bateau. Vous montez dans une petite barque au village, vous traversez la rivière Son, puis vous glissez sur une rivière souterraine, dans la montagne. Le moteur est coupé, quelqu’un prend les rames, et après ça il ne reste que l’eau qui clapote contre les parois.
La sortie dure environ une heure et vous l’arrangez sur place au village. Vous pouvez aussi la faire en excursion avec Paradise Cave : le bateau est alors compris et vous avez fait les deux grottes les plus connues dans la même journée.
Gardez-la pour un autre jour que Dark Cave. Être mouillé deux fois, ça va, mais c’est à la troisième grotte d’affilée qu’elles commencent à se mélanger.
Notre avis : prenez le temps de la faire, ne serait-ce que pour ce silence sur l’eau
Le sentier de Mooc Spring
Un sentier de jungle qui finit dans une eau bleue et claire entre les rochers, où vous pouvez simplement sauter. Après une matinée dans une grotte ou une journée de scooter en pleine chaleur, c’est exactement ce qu’il vous faut. Vous pouvez aussi y faire du kayak, ou ne rien faire du tout pendant des heures, ce qui marche aussi bien.
L’entrée coûte environ sept euros. Prenez un maillot, parce que l’eau est claire et froide, et cette dernière partie fait plus de bien qu’elle n’en a l’air.
Regardez quand même le calendrier : Mooc Spring est en général ouvert d’avril à août, et ensuite l’eau est trop haute. Vous venez en automne ? Gardez-le pour un prochain voyage et choisissez un des endroits ouverts à ce moment-là.
Notre avis : au mieux quand il fait chaud
Une marche dans le parc national
Presque tout le monde vient ici pour ce qui est sous terre, alors que le parc au-dessus est sur la même liste de l’UNESCO. Des montagnes de calcaire, de la jungle épaisse et des sentiers où vous ne croisez presque personne, avec des plantes et des animaux que vous ne verrez pas ailleurs au Vietnam. Pour une journée sans casque, sans frontale et sans boue, c’est ce que vous avez de mieux.
L’entrée dépend de l’itinéraire que vous choisissez et commence vers six euros. Comptez d’une demi-journée à une journée entière. Bon à savoir : certains itinéraires ne se font qu’avec un guide, alors renseignez-vous au village avant de monter sur votre scooter.
Faites ça le dernier jour, une fois les grottes vues. C’est seulement là que vous réalisez la taille de la zone dans laquelle vous roulez depuis le début.
Notre avis : d’une demi-journée à une journée entière, et la meilleure façon de finir une fois les grottes faites
Une nuit à Hang En
Hang En est la troisième plus grande grotte du monde et se trouve dans le même parc que Son Doong, la plus grande de toutes. Vous y allez à pied à travers la jungle avec un guide et vous dormez sur une plage de sable à l’intérieur de la grotte, sous une ouverture dans le plafond par où la lumière tombe. Ce n’est pas un site que vous cochez en passant, c’est la raison pour laquelle certains viennent au Vietnam.
Ça se fait toujours avec un guide, donc vous l’organisez à l’avance, et il vous faut au moins trois jours à Phong Nha. Certains itinéraires du parc ne se font de toute façon qu’avec un guide. Attendez-vous à ce que ce soit de loin la journée la plus chère de votre voyage au Vietnam.
L’argent vous inquiète ? C’est le genre de dépense que presque personne ne regrette après coup. C’est votre condition physique qui vous inquiète ? Demandez avant combien d’heures vous marchez par jour et à quel point la descente dans la grotte est raide.
Notre avis : seulement si vous avez les jours et le budget, mais alors sans hésiter
Il vous reste du temps à Phong Nha ?
Deux grottes plutôt que trois
Les grottes sont proches les unes des autres et c’est tentant d’en faire trois dans la journée. Deux grottes sur deux matinées laissent une plus grande impression, et vous gardez un après-midi libre pour la vallée. Paradise Cave et Phong Nha Cave forment un très beau duo.
Le Duck Stop dans la vallée
Le Duck Stop coûte environ trois euros, nourriture pour les canards comprise, et c’est une jolie étape en chemin : vous marchez au milieu des canards, vous mangez quelque chose et c’est détendu. Il y a un moment où l’on vous propose de monter debout sur un buffle d’eau, et celui-là, nous le laissons passer. Allez-y pour les canards, pour la nourriture et pour l’ambiance.
Les soirées au village
Phong Nha Village, c’est une rue principale, et ça devient calme tôt le soir, ce qui va très bien avec les matinées matinales que vous avez ici. Mangez dans votre homestay, parce que la plupart cuisinent et le font bien, puis allez vous asseoir au bord de la rivière avec une bière à soixante centimes.
Garder un œil sur la saison
C’est le seul endroit du Vietnam où la saison décide vraiment de ce qui a lieu ou non. De février à août, le parc est à son meilleur. Si vous êtes au village en septembre, en octobre ou en novembre, demandez chaque matin quelles sorties partent plutôt que de réserver à l’avance, parce que la montée des eaux ferme des grottes et annule des parcours en kayak.
Notre top 5 à Phong Nha
Vous n’avez que quelques jours ? Voici les cinq choses qu’on referait quoi qu’il arrive :
- D’une demi-journée à une journée de scooter dans la vallée de Bong Lai, retour au coucher du soleil
- Paradise Cave, tôt le matin, avant les cars
- Dark Cave avec la tyrolienne, le bain de boue et le kayak
- Phong Nha Cave en bateau, sur la rivière souterraine
- Le sentier de Mooc Spring pour se rafraîchir, entre avril et août
Il vous reste du temps après ça ? Une sortie guidée avec une nuit à Hang En est ce que cette région a de plus grand à offrir. Vous n’avez pas ces jours-là ? Alors repartez simplement dans la vallée, et prenez cette fois une route de côté devant laquelle vous étiez passé la première.
Alors, qu'est-ce qu'il faut vraiment faire à Phong Nha ?
Honnêtement : rien de cette liste n’est obligatoire. Les grottes font partie de ces choses dont deux vous marquent et dont quatre se mélangent, alors choisissez-en deux correctement plutôt que de toutes les enchaîner. Remplissez la journée qui vous reste avec un tour en scooter dans la vallée de Bong Lai, et pour beaucoup de gens c’est celle-là qui devient leur journée préférée ici.
Si on ne devait garder qu’une seule chose : louez ce scooter. Une grande grotte vous montre pourquoi cette région est sur la liste de l’UNESCO, mais un après-midi dans la vallée de Bong Lai vous montre comment elle sent, comment elle sonne et comment elle vit. Pour beaucoup de routards, c’est précisément le bout qu’ils ont préféré, et ça vous coûte cinq euros.
Et prévoyez une matinée où vous ne faites rien. Asseyez-vous au bord de la rivière Son avec un café, regardez les pitons calcaires en face, et décidez seulement après si vous voulez encore une grotte. Dans un village aussi tranquille, ce n’est pas du temps perdu. C’est tout l’intérêt.
