A la hora de comer, el Maxwell Food Centre es una locura. Oficinistas, abuelos y estudiantes se apretujan en las mismas mesas de plástico, y en cada silla libre hay un paquete de pañuelos. Tu plato de chicken rice cuesta unos tres euros. Y es lo mejor que vas a comer en todo el día.
La comida en Singapur no va de restaurantes, va de hawker centres. No es un truco para ahorrar: es como come el país entero. Singapurenses de origen chino, malayo, indio y peranakan llevan generaciones cocinando codo con codo, y en una sola nave llena de puestos pruebas las cuatro cocinas en una tarde. Desde 2020 la cultura hawker está incluso en la lista de patrimonio inmaterial de la UNESCO.
También es una buena noticia para tu presupuesto. Una cama y una cerveza son caras en esta ciudad, pero la comida no. Abajo tienes cómo funciona un hawker centre, qué naves conviene conocer, qué platos tienes que pedir y qué beber en una ciudad donde la cerveza es un lujo y el agua del grifo se bebe sin problema.
Cómo funciona un hawker centre
Un hawker centre es una nave cubierta llena de puestos, con mesas en el centro donde todo el mundo se sienta junto. Cada puesto hace uno o dos platos, a menudo desde hace décadas, a veces desde hace generaciones. Hay más de cien repartidos por la ciudad, así que duermas donde duermas, tienes uno a la vuelta de la esquina.
Ahora, el ritual más importante. ¿Ves un paquete de pañuelos en una mesa o en una silla? Ese sitio está cogido. Así reservan mesa los singapurenses antes de ponerse a la cola, y a partir de ahora tú también. Lleva siempre un paquete encima. Cuando acabes, devuelve tú mismo la bandeja al carro.
¿Dudas entre dos puestos? La regla es sencilla: ponte en la cola más larga. La gente de aquí solo espera por algo que merece la pena. Dos cosas más. Algunos puestos cierran un día a la semana, así que si tu favorito tiene la persiana bajada, vuelve mañana. Y muchos puestos aceptan pago contactless, pero los más antiguos prefieren efectivo: lleva unos cuantos dólares de Singapur en el bolsillo.
Nuestro veredicto: pañuelos en la mochila, al final de la cola más larga, y la bandeja de vuelta al carro tú mismo
Los hawker centres que tienes que conocer
Maxwell Food Centre
En pleno Chinatown, a un paseo de casi todos los hostels, y el sitio para tu primer chicken rice. ¿Vienes en MRT? Bájate en Maxwell y prácticamente estás en la puerta. Ve justo antes o después de la hora punta del mediodía y eliges mesa.
Chinatown Complex
El segundo hawker centre de Chinatown, y como Maxwell, a un paseo de tu hostel. Recórrelo sin plan: señala lo que tenga buena pinta en la mesa de al lado y pide eso.
Lau Pa Sat y Satay Street
Lau Pa Sat está entre las torres de oficinas, y de día comen aquí los que trabajan en ellas. Pero tú vienes por la noche. Es cuando cortan al tráfico la calle de al lado, se encienden las parrillas y aquello se convierte en Satay Street.
Tekka Centre
El hawker centre de Little India, y el sitio para comer comida india sobre una hoja de plátano. Empieza la mañana aquí con un roti prata, luego cruza Little India andando hasta Kampong Glam, y ya tienes el día hecho.
Tiong Bahru Market
En el barrio más moderno de la ciudad, entre los bloques blancos art déco, está el mercado donde los vecinos hacen cola por la mañana para el chwee kueh y el kopi. Ve temprano y desayuna como desayuna el barrio.
Nuestro veredicto: Maxwell para tu primera comida, Satay Street para tu primera noche y Tekka Centre para tu primer desayuno
La comida típica de Singapur que tienes que probar
Chicken rice al estilo de Hainan: nuestro número uno
El plato nacional, y el más engañoso de la ciudad. Pollo escalfado, arroz aromático, salsa de chile. Y ya está. Piensas que no tiene ningún misterio hasta el primer bocado, y entonces entiendes por qué la gente hace cola en Maxwell por un puesto en concreto. Pídelo el primer día, y luego otra vez.
Laksa de Katong
La laksa del este: un curry cremoso de coco con fideos que en Katong se come solo con cuchara. Cómelo donde nació, en Joo Chiat y Katong, entre las casas peranakan verde menta y rosas. Júntalo con una tarde paseando por esas calles y tienes una de las mejores tardes del viaje.
Hokkien mee y char kway teow
Dos platos de fideos al wok, y los dos están en su mejor versión cuando el cocinero lleva años con ello. El hokkien mee se fríe con gambas y calamar, el char kway teow son fideos planos salteados al wok. Elige el puesto por la cola, no por el cartel con fotos.
Satay
Brochetas a la parrilla de carbón con salsa de cacahuete, y un plato de noche. En Satay Street, en Lau Pa Sat, te los comes en una mesa llena de compañeros de viaje con las torres de oficinas alrededor. Después de un día de calor, es justo la cena que necesitas.
Bak kut teh
Un caldo con mucha pimienta y costillas de cerdo. Suena a cena de noche de invierno, y aun así los singapurenses se sientan tan felices delante de un cuenco a 31 grados. Haz como ellos.
Banana leaf rice y roti prata
Little India come de otra manera. Con el banana leaf rice, el arroz y el curry te llegan sobre una hoja de plátano en vez de en un plato, y el mejor de la ciudad está en este barrio. El roti prata es el desayuno en Tekka Centre: pan plano indio con curry al lado.
Nuestro veredicto: chicken rice en Maxwell y una laksa de Katong en Joo Chiat, y luego el resto de la lista en el orden que quieras
Desayuna como un singapurense
En Singapur el desayuno es un ritual, y lo dominas a la primera. Pide kaya toast: tostadas con mantequilla y kaya, una mermelada dulce de coco. Al lado te ponen dos huevos pasados por agua en un cuenquito: échales un chorrito de salsa de soja, remueve y moja la tostada. Luego el kopi, café fuerte con leche condensada, tan dulce que con un sorbo ya estás despierto del todo.
¿Quieres hacerlo bien? Vete a Tiong Bahru. En el mercado los vecinos hacen cola por la mañana para el chwee kueh y el kopi, y después sigues andando hasta los cafés y las librerías del barrio. No hay mejor forma de empezar un día en Chinatown.
Chilli crab: tu gran homenaje
El chilli crab es el plato por el que Singapur es famoso, y el único de esta lista que no es una comida barata. Se come en restaurante, el cangrejo se cobra al peso y llega en una salsa de tomate picante. Pide unos panecillos fritos al lado para mojar la salsa, porque, siendo sinceros, es lo mejor de todo.
Lo inteligente es ir en grupo. Comparte un cangrejo con unos cuantos de tu hostel: así sigue siendo asequible y ya tienes plan para esa noche.
Nuestro veredicto: date el capricho una vez, en grupo y con panecillos al lado
Qué beber en Singapur
Kopi, zumo de lima y agua del grifo
En un hawker centre cada comida va con algo frío. Un vaso de zumo de lima natural cuesta alrededor de un euro, y después de un día de calor es lo mejor que puedes pedir. Y el agua del grifo se bebe en todas partes: lleva tu propia botella y rellénala, que ahorras dinero y plástico.
La cerveza, y por qué es cara
Singapur grava mucho el alcohol, y se nota. La cerveza más barata de la ciudad es una botella grande de Tiger en el hawker centre, por unos €6. En un bar, una caña te sale fácilmente por €8 a €12, y más en un rooftop. Busca las happy hours, o simplemente tómate la cerveza en la mesa de plástico con la cena, como hace la gente de aquí.
¿Te apetece salir? En Haji Lane, en Kampong Glam, te sientas con algo de beber entre murales, y alrededor de Club Street y Ann Siang Hill, en Chinatown, los bares están uno pegado al otro. En Sentosa ves el atardecer con una copa en Siloso Beach.
¿Cruzas luego a Malasia? Entonces la cuenta se queda en la mitad. En Melaka y Kuala Lumpur una cerveza cuesta unos €3 y un plato de hawker unos €2. Más sobre eso en qué comer en Malasia.
Nuestro veredicto: zumo de lima con la comida, una Tiger en el hawker centre con la cena, y el rooftop para una sola noche
Comida en Singapur: precios
Un plato en un hawker centre cuesta unos €3 a €4. Así que comer en el hawker centre tres veces al día es de lo más barato que vas a hacer en Singapur, y sigue siendo la comida más rica de la ciudad. Nuestro presupuesto diario de €55 lo cubre de sobra.
¿Vas por una vez a un restaurante? Mira el precio en la carta. Si lleva «++» detrás, se suman otro 10% de servicio y un 9% de GST. En Singapur no se deja propina, tampoco encima de eso. Lo que cuesta un día entero aquí lo tienes en presupuesto para Singapur: cuánto cuesta al día.
Un tour gastronómico tu primera noche
Puedes ir de puesto en puesto por tu cuenta, pero con un guía comes en una noche más de lo que habrías pedido en tres días. En este tour pruebas más de doce cosas, también platos que tú nunca habrías señalado.
Nuestro veredicto: el mejor arranque si solo tienes unos días, y después sabes exactamente a dónde quieres volver
Cómo comportarte en el hawker centre y en el resto de la ciudad lo tienes en costumbres de Singapur. Dónde pasar el resto de los días, en qué hacer en Singapur.
¿Qué comida tienes que probar sí o sí en Singapur?
Si solo puedes elegir cinco: chicken rice en el Maxwell Food Centre el primer día, kaya toast con huevos pasados por agua y un kopi para desayunar, roti prata en el Tekka Centre, un cuenco de laksa de Katong en Joo Chiat y satay en Satay Street, en Lau Pa Sat, cuando se encienden las parrillas por la noche. El primero es nuestro favorito.
Y si quieres darte un capricho una vez: chilli crab, compartido en grupo, con panecillos para la salsa. Para todo lo demás vale la misma regla en todas partes: busca la cola más larga, deja los pañuelos en la mesa y ponte al final.
