För att vara en stad som nästan alla bara passerar har Vientiane förvånansvärt mycket på listan. En gyllene stupa, en skulpturpark full av betong, ett museum du inte glömmer i första taget och en strandpromenad som kommer igång först efter sex. Det är mer än vad som ryms på det dygn och den halva dag som de flesta backpackers stannar, och det behöver det inte heller.
Ett par saker hör verkligen hemma på listan: solen som sjunker bakom Thailand, COPE-centret och en förmiddag bland templen. Annat ser bra ut på bild och fyller en halv dag alldeles utmärkt, även om ett kafébord och en cykel kanske är det bästa sättet att använda tiden här. Vientiane belönar dig inte för att du stressar.
Så vad går dina dagar i Vientiane till, och vad sparar du till nästa gång?
Här nedan står platserna själva. Var du ska sova, hur du tar dig runt och hur många dagar du ska ge staden hittar du på vår Vientiane-sida.
Solnedgång och nattmarknaden vid Mekong
Det här är det som får dig ut ur hostelet på kvällen, och för oss är det stadens bästa timme. Vid solnedgången drar halva Vientiane ner till promenaden längs floden: joggare, familjer, stånd som packas upp och solen som går ner rakt bakom Thailand på andra stranden.
När det väl blir mörkt står nattmarknaden där: röda tält med kläder och souvenirer, och bakom dem vagnarna med grillar och papayasallad. En euro eller två ger dig en full tallrik, och en öl kostar runt en euro. Det finns inget att boka och inget att planera. Du ställer dig helt enkelt där det luktar kol.
Kom tillräckligt tidigt för ljuset, inte när det redan är mörkt. Dyker du upp vid nio får du fortfarande marknaden, men du missar solnedgången över Mekong, och det är hela poängen här.
Vårt omdöme: absolut, och helst varje kväll du är i stan
COPE Visitor Centre
Av allt du kan se i Vientiane är det här besöket som stannar kvar i dig. Så mycket fälldes över det här landet under kriget att det fortfarande ligger oexploderad ammunition i marken, och den skadar människor än i dag. COPE visar vad det gör med ett liv, och tillverkar proteserna åt dem som överlevde en explosion.
Entrén är gratis. Räkna med en timme, kanske en och en halv om du sätter dig och ser filmerna. Det ligger centralt, så du cyklar eller går dit från de flesta hostel, och det finns ingenting att ordna i förväg.
Kläm inte in det precis före en buss. Många resenärer upptäcker att de inte alls är på humör att bocka av ännu ett tempel direkt efteråt, och det säger en hel del om stället.
Vårt omdöme: ett måste, även om du bara har en dag
Pha That Luang
Den gyllene stupan är Laos nationalsymbol, och du ser den på pengarna. I verkligheten är det tomheten runt omkring som slår dig mest: en väldig plats, en gyllene spira i solen och oftast bara en handfull andra besökare.
Den ligger ett par kilometer utanför centrum, så det här är turen där du faktiskt tar cykeln eller en tuk-tuk. Kom överens om priset först eller använd appen LOCA, för en tuk-tuk-tur här ska ligga runt €2, inte långt däröver.
Täck axlar och knän, även när det är fyrtio grader. Vid Pha That Luang och templen i centrum kollar de på riktigt.
Vårt omdöme: absolut, och en timme är precis lagom
Buddha Park
Tjugofem kilometer utanför stan ligger en äng full av betongstatyer: buddhor, hinduiska gudar och byggen som du klättrar in i, allihop tätt intill varandra. Det är märkligt, det är inte gammalt, och det är precis därför det är en av de bästa utflykterna från Vientiane.
Du kan ta dig dit på egen hand, men de flesta backpackers gör det som en del av en kulturtur som kombinerar Buddha Park med Patuxai och templen. Det sparar dig planeringen och du är klar på en halv dag.
Lägg den på din andra dag, tillsammans med COPE. Då är din första dag fri för centrum och floden, och du behöver aldrig stressa.
Vårt omdöme: ett fint extra om du har två dagar
Wat Si Saket
När staden jämnades med marken 1828 var det här det enda templet som blev stående, och därför det äldsta som finns kvar. Murarna runt gården rymmer tusentals små buddhastatyer i nischer, rad efter rad, och det är en syn som ingen bild riktigt får med sig.
Det ligger i centrum, inom gångavstånd från de flesta hostel, så det passar lätt ihop med en förmiddagspromenad längs strandpromenaden. Räkna med en halvtimme till en timme.
Gå dit tidigt på morgonen. Det är svalt, solen står lågt i pelargången och du har ofta gården nästan för dig själv.
Vårt omdöme: gå dit, och gör du bara ett tempel, ta det här
Att cykla runt i centrum
Vientiane är litet och platt som en pannkaka, och det gör det till en av få huvudstäder i Sydostasien där cykling faktiskt är avslappnat. Inget hav av mopeder, breda boulevarder och plats överallt att stanna en stund.
På cykel gör du templen, Patuxai, floden och kvarteren runt fontänen på en enda förmiddag, utan att pruta om ett enda pris. Du hyr en i centrum på nolltid, och resten av dagen blir bättre av den.
Sista morgonen kör du lite längre än du tänkt, in i kvarteren bakom Patuxai. Det är där stadens turistsida tar slut och du ser var Vientianes 950 000 invånare handlar.
Vårt omdöme: ingen aktivitet i sig, men sättet att göra allt annat på
Mat: ett bageri och en kolgrill samma dag
Ingenstans i Laos bakar de som i Vientiane, och det är ett direkt arv från fransmännen. Khao jee, den laotiska baguetten, säljs på gatan och slår allt du har ätit på en buss veckorna innan.
På kvällen går det åt andra hållet: laap med örter och lime, tam mak hoong eller papayasallad, klibbris ur korgen och Mekongfisk från kolgrillen. En måltid kostar runt €2, så du äter enkelt ute tre gånger om dagen och håller dig ändå under en dagsbudget på €18.
Börja morgonen runt fontänen, där kaféerna och bagerierna ligger, och ät vid floden på kvällen. Det är hela staden i två måltider.
Vårt omdöme: absolut, och köp en baguette till för vägen
Har du tid över i Vientiane?
Upp i Patuxai
Triumfbågen på fyrtiofem meter kommer med en riktigt bra historia: cementen kom från amerikanerna och var egentligen menad till en landningsbana. Den är som mäktigast nerifrån, och uppifrån ser du ut över den breda boulevarden och stadens tak. En kul grej att göra när du ändå går förbi.
En tredje dag i Vientiane
Två dagar är lagom här, och det räcker precis för att se allt i din egen takt. Vill du bara vila ut efter en lång bussresa är en tredje dag med en bok vid Mekong väl använd tid. Sugen på att dra vidare? Vang Vieng ligger en timme bort med snabbtåget och Luang Prabang två.
Att ta sig runt i centrum
Centrum är kompakt och helt platt, så du går eller cyklar överallt inom det, och en cykel kostar nästan ingenting. Spara tuk-tuken till Pha That Luang och till turen ut till tågstationen, och kom överens om priset innan du kliver i.
Kvällar vid floden
Vientiane blir tyst vid tiotiden, och det är precis det som gör kvällarna här så avslappnade: nattmarknaden längs Mekong, en Beerlao vid vattnet och solen som sjunker bakom Thailand. Sugen på en längre natt? Då är Vang Vieng ditt nästa stopp.
Vår topp fem i Vientiane
Har du bara några dagar? Det här är de fem vi skulle göra oavsett:
- Solnedgången över Mekong, och sedan nattmarknaden på promenaden
- COPE-centret, gratis och det besök som sitter kvar längst
- Pha That Luang, den gyllene stupan från sedlarna
- Buddha Park, 25 kilometer utanför stan
- Wat Si Saket tidigt på morgonen, med sina tusentals buddhastatyer
Har du tid kvar efter det? Driv runt på de lokala marknaderna i centrum och leta streetfood. Och lägg åtminstone en förmiddag på att bara sitta i ett franskt bageri runt fontänen, för här räknas det också som en sevärdhet.
Vad måste man egentligen göra i Vientiane?
Ärligt? Inte särskilt mycket. Vientiane är ingen stad du bockar av, och de resenärer som får ut mest av den är nästan alltid de som planerade minst. Listan finns för att hjälpa dig välja, inte för att fylla varenda timme av dygnet och den halva dagen du har här.
Om vi måste välja en enda sak: gå till COPE. Det kostar ingenting, det tar en timme och det förklarar varför det här landet ser ut som det gör. Av allt du kan göra i Laos är det här det du fortfarande berättar om ett år senare.
Och håll sista kvällen fri för floden. Köp en tallrik papayasallad från en vagn, sätt dig på kanten av promenaden och se solen gå ner bakom Thailand. Det är precis så mycket Vientiane som du behöver.
