I Ninh Binh är det lätt att planera in mer än vad dagarna räcker till. Dalen är liten och allt ligger en cykeltur bort, och det är just därför listan bara växer: två båtturer, en trappa med femhundra steg, pagoder, grottor, en fågeldal och en nationalpark. Du behöver inte allt.
Några saker är själva anledningen till att du kom hit: vattnet, utsikten från toppen och de små stigarna mellan risfälten. Annat följer med i samma turpaket och blir en bra förmiddag om du har en över, vid sidan av en cykel och en tom vall. Skillnaden här handlar inte om pengar, för allt kostar några euro. Den handlar om timmarna du står någonstans.
Så vart går dina dagar i Ninh Binh, och vad sparar du till nästa gång?
Var du ska bo, hur du tar dig runt och hur många dagar du behöver står på vår Ninh Binh-sida.
Båtturen genom Trang An
Det här är vad du kom för. Du sitter i en låg roddbåt och blir rodd i tre timmar mellan kalkstensbergen, rakt genom grottor där du måste ducka, förbi gamla tempel och vattenstråk där det inte finns något annat än tystnad. Trang An är ett UNESCO-världsarv, och en hel del resenärer sätter det högre än Halong Bay.
En biljett kostar runt €9 och du är ute på vattnet i ungefär 2,5 till 3 timmar. Det finns tre rutter: rutt 1 har flest grottor, rutt 3 minst folk. Den som ror gör ofta jobbet med fötterna, och det slutar inte vara fascinerande under alla tre timmarna. Kom överens om dricksen innan ni lägger ut, oftast ett par euro per båt.
Ta med solkräm och hatt ombord, för de tre timmarna är tre timmar i full sol utan en skugga. Och kliv bara ombord vid den officiella bryggan: båtar som erbjuds dig längs vägen är inte det riktiga.
Vårt omdöme: absolut, och ta rutt 1
De 500 trappstegen upp till Mua Cave i soluppgången
Från toppen av klippan vid Mua Cave ser du ut över hela dalen: risfält, floden som slingrar sig mellan topparna och drakstatyerna på bergskammen alldeles bredvid dig. Det är den mest kända bilden av Ninh Binh, och en av de få utsikter som är bättre på riktigt än på foto.
Entrén kostar runt €4. Grinden öppnar 6.00 och första ljuset kommer runt 6.15. Räkna med en halvtimmes klättring över 500 trappsteg. Kommer du tidigt har du toppen mer eller mindre för dig själv, medan du mitt på dagen köar på de smalaste stegen.
Ha skor du kan klättra i. De sista stegen är branta och hala, och i flipflops är det ingen utsikt, det är ett jobb.
Vårt omdöme: klockan sex har du toppen nästan för dig själv, mitt på dagen väntar du på de smalaste stegen
Cykelrundan genom Tam Coc
Att utforska Ninh Binh på cykel är precis lika bra som att se det från en båt. Du kör längs smala vallar mellan risfälten, förbi bufflar och bönder som inte bryr sig om dig, med samma kalkstenstorn runt omkring dig. Ingen entré, ingen kö och ingen tidslucka.
En cykel kostar runt €2 om dagen, och många ställen att bo på lånar ut en gratis. Hela rundan förbi Bich Dong-pagoden, dalen vid Hang Mua och vallen längs Ngo Dong tar en halv dag. Vill du längre in i dalen? Då är en moped för €4 till €6 om dagen behändigare.
Åk sent på eftermiddagen. Ha hjälm om du sitter på moped och ta det lugnt på vallarna: de är smala och kanten är oftast vatten.
Vårt omdöme: ett måste, även om du inte är någon cyklist
Stigarna mot Thung Nang
Det här är vår egen favorit i Ninh Binh, och stället nästan ingen åker till. Nästan varje backpacker gör Trang An och Mua Cave och åker sedan tillbaka till byn, medan en halvtimme på cykel sätter dig i en dal där du är ensam.
Från Tam Coc följer du de små stigarna mellan risfälten mot Thung Nang. Du kör förbi bufflar, lokala bönder och samma mäktiga kalkstensberg som vid de fullsatta ställena, bara utan bussarna parkerade bredvid. Det kostar dig inget mer än cykelhyran.
Gör det i den gyllene timmen precis före solnedgången. Ljuset ligger lågt över fälten och det känns som att du har hittat en sida av Ninh Binh som inte står på något turprogram.
Vårt omdöme: vår bästa eftermiddag här, och gratis
Get med com chay
Ninh Binh har två specialiteter som du inte får lika bra någon annanstans i Vietnam, och de kommer tillsammans på en tallrik. Getterna här klättrar omkring på kalkstenen, vilket gör köttet fastare än något du äter någon annanstans. Det serveras med com chay: en platta ris som steks tills den blir krispig.
Du hittar det på nästan varje restaurang i Tam Coc, och en måltid kostar runt €2. Beställ det den kväll du kommer av vattnet, när du har precis den hunger som krävs. Under dagen är en banh mi från byn det enklaste att äta på cykeln.
Vårt omdöme: absolut, om så bara en enda gång
Bich Dong-pagoden
Ett tempel byggt mot bergväggen och undanstoppat mellan bergen, med trappsteg genom klippan upp till den översta hallen. Det ligger där vägen tar slut, tre kilometer förbi Tam Coc, och är ett av de vackraste templen i norra Vietnam.
Entrén är gratis och det tar en kvart på cykel, vilket gör det till det självklara första stoppet på din runda. Ge det en halvtimme till en timme, mer behövs inte.
Åk före nio på morgonen. Efter det kommer minibussarna från kombinationsturerna och det lilla området fylls på nolltid.
Vårt omdöme: åk, och åk tidigt för lugnet
Fågeldalen Thung Nham
Det lugnaste stället på den här listan, och ett av få som ännu inte står på allas rutt. I en grön dal fem kilometer från Tam Coc flyger flera hundra fåglar tillbaka till sina träd i slutet av dagen, och du kan titta på dem på nära håll.
Entrén kostar runt €4 och enklast tar du dig dit med moped. Åk runt solnedgången, för det är hela poängen: under dagen är det en vacker men ganska vanlig dal.
Vårt omdöme: det lugnaste stället på listan, och som bäst i slutet av dagen
Har du tid över i Ninh Binh?
Bai Dinh-pagoden
Bai Dinh ingår som standard i dagsturen, tillsammans med Hoa Lu, Trang An och Mua Cave. Det är ett enormt tempelområde där du framför allt går mycket, så har du tre dagar lägger du till det ihop med Hoa Lu. Har du två ger du den förmiddagen till dalen på cykel, för det är det Ninh Binh handlar om.
Tam Coc utöver Trang An
Båtturen vid Tam Coc tar ungefär två timmar och går genom samma sorts landskap som Trang An, bara kortare och med färre grottor. Har du redan gjort Trang An? Då är det här framför allt en lyx om du är sugen på en lugn timme till på vattnet. Slutet av maj är en annan sak: då blir risfälten gyllengula och du ror rakt genom dem, och det varar bara ungefär två veckor.
Trapporna vid Mua Cave vid rätt tid
Samma 500 trappsteg, men en helt annan upplevelse beroende på vilken timme du går. Ta dig upp tidigt på morgonen eller sent på eftermiddagen: då ligger det skugga på klippan och du har de smala stegen mest för dig själv. Mellan tolv och tre står solen rakt på och du hasar dig uppåt bakom en rad människor.
Nationalparken Cuc Phuong
Vietnams äldsta nationalpark är en toppendag för alla som gillar djungel och räddningscenter för vilda djur. Räkna med en hel dag inklusive resan dit och tillbaka, så den här är för dig som är här i tre dagar eller mer. På en kort vistelse sparar du den dagen till cykeln och dalen.
Vår topp fem i Ninh Binh
Har du bara några dagar? Det här är de fem vi skulle göra oavsett:
- Båtturen genom Trang An, rutt 1, med solkräm och hatt
- De 500 trappstegen upp till Mua Cave, klockan 6.00 när grinden öppnar
- Cykelrundan genom Tam Coc sent på eftermiddagen
- De små stigarna mot Thung Nang i solnedgången
- Get med com chay den kväll du kommer av vattnet
Har du tid kvar efter det? Fågeldalen Thung Nham runt solnedgången är det lugnaste stället i trakten, och Bich Dong-pagoden före nio är morgonens vackraste kvart.
Så vad måste man egentligen göra i Ninh Binh?
Allt på den här listan är värt sin tid, och det fina med Ninh Binh är att landskapet är precis lika mäktigt överallt: mellan två turstopp cyklar du förbi exakt samma klippor som vid ställena alla betalar för. Listan finns här för att hjälpa dig välja, och för att lämna tid till den där cykeln.
Om vi måste välja en enda sak är det vattnet. Kliv i roddbåten vid Trang An, låt dig dras genom grottorna i tre timmar och säg ingenting på ett tag. Det kostar dig nio euro och en halv dag, och det är den bit av Ninh Binh du fortfarande berättar om efteråt.
Och ställ väckarklockan minst en gång. Att stå vid grinden till Mua Cave klockan sex, eller sitta på cykeln klockan sex, sätter dig före hela strömmen av dagsbesökare från Hanoi, och ljuset är som bäst då också. Efteråt får du gärna sova en timme vid poolen på ditt hostel.
