Cat Ba är en ö på 285 kvadratkilometer, och två dagar räcker långt. Ändå står det alltid mer på din lista än vad som får plats: en vik med trehundra kalkstensöar, en nationalpark som du inte täcker på en vandring, kustvägar som verkar leda ingenstans. Du behöver inte bocka av alltihop.
Några saker hör verkligen hemma på din resa: en hel dag på vattnet, en utsiktsplats runt solnedgången och en morgon på moped. Annat är ett bra sätt att fylla en halvdag om du har en över. Vet du i förväg vart din tid går får du ut mer av två dagar än av en extra natt.
Så vart går dina dagar på Cat Ba, och vad sparar du till nästa gång?
Vill du ha det praktiska först, som hur du tar dig hit, var du sover och hur många dagar du behöver? Det står på vår sida om Cat Ba.
En hel dag på vattnet i Lan Ha Bay
Det här är vad du kom för, och det bästa ön har att ge. Du seglar mellan kalkstenstorn som reser sig rakt ur vattnet, förbi laguner och små vikar, och till skillnad från i Halong Bay får du helt enkelt hoppa i vattnet här. Många backpackers sätter Lan Ha Bay över sin berömda granne, enbart för att den har en bråkdel av båtarna.
Dagsturen tar runt åtta timmar och kostar från omkring €25, med lunch ombord. På vägen paddlar du kajak mellan klipporna, cyklar genom lokala byar och badar i en avlägsen vik. Du bokar i Cat Ba Town, där nästan alla turer utgår ifrån.
Räkna med att mobilen tystnar ute i viken. Ingen täckning, ingen karta, inga meddelanden: det är precis poängen med dagen, men bestäm var ni ses på kvällen innan du åker.
Vårt omdöme: gör du bara en sak på Cat Ba, gör den här
Kajak genom självlysande plankton
Det här kan du göra på väldigt få andra ställen, och det är anledningen till att en del backpackers stannar en natt extra. Du paddlar ut på viken i solnedgången och stannar på vattnet tills det är ordentligt mörkt. När ljuset är borta dyker tusentals små lysande organismer upp i vattnet.
Det är en egen kvällstur, inte en del av dagsturen genom viken, och den utgår från Cat Ba Town. Du börjar med solnedgången mellan klipporna och slutar i mörkret, utan något annat ljud än ditt eget paddeltag.
En ärlig notering: vattnet lyser när förhållandena är rätt, inte alltid och inte lika starkt överallt. Dra handen genom vattnet, så ser du direkt vad som finns att se.
Vårt omdöme: ett måste, även om du redan har paddlat kajak samma dag
Cannon Fort i solnedgången
Den bästa utsikten på hela ön, och det säger en del på en ö som mest består av utsikter. Uppe på kullen ligger gamla militärbunkrar, och bortom dem öppnar sig Lan Ha Bay framför dig med alla sina kalkstensöar.
Entrén kostar runt €1,50 och från Cat Ba Town tar det femton minuter med moped. Du kan gå, men backen är brant, så gör det inte mitt på dagen i full sol.
Gå dit runt solnedgången. Ljuset faller lågt över viken och klipporna får färg, medan det mitt på dagen mest är hårt och vitt. En timme räcker gott.
Vårt omdöme: värt klättringen, så länge det är i slutet av dagen
Öns östsida på moped
Det här är vår egen favorit, och samtidigt det minst bokade du kan göra här. Alla gör dagsturen och hänger sedan kvar i Cat Ba Town, medan kustvägarna på östsidan står tomma. Små fiskebyar, havsutsikt, gröna berg och kurvor där du bara kan svänga av.
Du hyr en moped från runt €5 om dagen, och rundan runt ön tar en halv dag. Ge dig av tidigt på morgonen, medan alla andra fortfarande sover och vägarna är dina. Ta med kontanter, för utanför Cat Ba Town finns det knappt några bankomater.
Kör försiktigt. Vägen genom nationalparken är smal, har skymda kurvor, och getter och apor går över den. Ha hjälm, för polisen här kontrollerar på riktigt, och titta på din reseförsäkring innan du åker: de flesta försäkringar gäller inte när du kör moped.
Vårt omdöme: vår favoritmorgon på Cat Ba
Nationalparken på Cat Ba och toppen Ngu Lam
Parken täcker en stor del av ön och visar dig en helt annan sida än viken: djungel, branta stigar och utsikt över kullarna i stället för över vattnet. Det är också det lugnaste hörnet av Cat Ba, för de flesta besökare kör bara igenom den.
Entrén kostar runt €2,50. Toppen Ngu Lam tar runt två timmar tur och retur, och den långa rutten fyller en hel dag. Båda startar vid parkens entré, en mopedtur från stan.
Ta med skor du kan klättra i. De sista bitarna går över berghällar, och i flipflops blir det mest en obehaglig nedstigning.
Vårt omdöme: ett riktigt bra extra om du har en tredje dag
Viet Hai-byn
En by med hundra invånare, undangömd mellan nationalparkens berg och länge bara nåbar med båt eller över en bergsstig. Du cyklar längs sandvägar mellan fälten, och kontrasten mot hamnstaden du kom ifrån är större än avståndet antyder.
Det kostar ingenting att komma in och du hyr en cykel på plats för runt €2. Du tar dig dit med båt från viken eller över bergsvägen på moped. De flesta dagsturer i Lan Ha Bay stannar här ändå, så kolla ditt program innan du gör en egen resa.
Vårt omdöme: kul, och som allra bäst som en del av din båttur
Färsk fisk från grillen vid hamnen
Cat Ba är en fiskeö och det märker du direkt på kvällen. Morgonens fångst ligger på grillen vid hamnen och du pekar helt enkelt på det du vill ha. Ingen meny, inget grubblande över valen, bara kol och det som kom in den dagen.
En måltid här kostar runt €2,50 och en öl runt €0,60, så du behöver inte hålla igen. Med skaldjur: fråga alltid priset per kilo först. Vill de bara ta betalt per styck är du nästan säkert på väg att betala för mycket.
Vårt omdöme: ingen meny, inget grubblande: du pekar på det som kom in den dagen
Har du tid över på Cat Ba?
Att se Halong Bay också
Du är redan på Lan Ha Bay, där du får samma landskap, får bada och möter långt färre båtar. Standarddagsturen från Cat Ba tar dessutom med en del av Halong Bay, så du ser ofta båda vikarna på en och samma dag. Vill du verkligen ha en egen kryssning genom den, planera in en extra dag för det.
Att äta på gatorna bakom strandpromenaden
Uteserveringarna vid vattnet är livliga och perfekta för en öl efter maten. Själva måltiden äter du en gata längre in: där får du samma sak för halva priset, bland folk som bor där. Det är också det roligaste sättet att lära känna stan.
Cat Co-stränderna i slutet av dagen
Stränderna når du till fots från stan längs klippstigen. Kom sent på eftermiddagen, när folk drar iväg och solen har passerat sitt hårdaste, för det finns knappt någon skugga. Vid Cat Co 1 och 2 tas ibland en liten avgift ut, annars är det gratis.
Att välja rätt båttur
Priserna hos turbyråerna ligger nära varandra, så välj inte på ett par euro. Fråga hur många som ska vara på båten och om turen går även om vädret slår om. En liten båt, i en vik som du besöker just för lugnet, är skillnaden mellan en bra dag och din bästa dag.
Vår topp fem på Cat Ba
Bara några få dagar? Det här är de fem vi skulle göra oavsett:
- Dagsturen genom Lan Ha Bay, med kajak och bad på vägen
- Kajak genom självlysande plankton, efter solnedgången
- Cannon Fort i slutet av eftermiddagen, för utsikten över viken
- Öns östsida på moped, tidigt på morgonen
- Färsk fisk från grillen vid hamnen, en gata in från strandpromenaden
Har du tid kvar efter det? Gå stigen genom nationalparken upp till toppen Ngu Lam, eller ta båten till Viet Hai-byn och hyr en cykel där. Sover du en natt på en båt ute i viken är du först på vattnet på morgonen och ser klipporna utan flottan av dagsbåtar runt omkring.
Vad måste man egentligen göra på Cat Ba?
Ärligt? Ingenting på den här listan är obligatoriskt. Cat Ba är ingen plats för att bocka av sevärdheter, och de resenärer som fick ut mest av den är oftast de som på dag två bestämde sig för att inte planera någonting alls. Den här listan hjälper dig att välja, den är inget schema.
Måste vi välja en enda sak: ut på vattnet. En dag med segling och kajak mellan kalkstenstornen i Lan Ha Bay, utan täckning och utan stress, är vad den här ön handlar om. Allt annat du gör är bonus.
Och håll en morgon helt fri. Hyr en moped, kör ut till östsidan tidigt och stanna var du känner för: vid en fiskeby, i en kurva med utsikt över havet, vid ingenting särskilt. Det är den sidan av Cat Ba som de flesta besökare aldrig ser, och anledningen till att vi stannade längre än vi hade tänkt.
