När du tänker på att backpacka i Laos tänker du nog på gröna berg, Mekong och långa bussresor först. Maten slår dig först när du är på plats, och oftast som en väldigt trevlig överraskning.
Laotisk mat är mindre känd än den thailändska och den vietnamesiska, och det betyder inte att du äter dåligt här. Tvärtom: färska örter, chili, grillat kött, stökiga marknader och massor av klibbris. Starkt, syrligt, örtigt och rakt på sak, byggt på färska råvaror i stället för såser ur en burk. Och med €2 för en måltid behöver du inte välja och vraka heller.
Här nedanför står det du måste prova minst en gång, hur man faktiskt äter här, och vad du avslutar dagen med. För vi har inte ens börjat med Beerlao och det ökända lao-lao.
Grunden: klibbriset
Om en enda sak hör till Laos är det klibbriset, som här heter khao niaw. Och de tar det på fullaste allvar.
Riset kommer i en liten flätad korg av bambu. Du drar loss en bit med fingrarna, rullar den till en boll och använder den för att ta upp andra rätter och dippar. Du behöver ingen sked, och här använder i princip ingen en.
Klibbriset är inget tillbehör, det är det som bär nästan varje måltid. Efter några veckor i Laos vet du inte bättre, och sedan saknar du det i nästa land.
Rätterna du måste prova
Laap
Väljer du bara en rätt, ta laap, som också stavas larb. Finhackat kött eller fisk med färska örter, chili, lime och rostat rismjöl, med klibbris vid sidan om.
Det är landets mest kända rätt och äts traditionellt vid fest. Beställ en kall Beerlao till, så står hela Laosupplevelsen på bordet.
Tam mak hoong
Ätit som tam hundra gånger i Thailand? Det här är den laotiska versionen: omogen grön papaya, riven, med chili och lime. Skillnaden är padaek, en kraftig fermenterad fisksås som går i mycket av maten här och gör hela rätten fylligare och skarpare.
En varning, och vi menar den: säg till i förväg om du inte tål mycket hetta. Laotiskt starkt och det starka du känner hemifrån är två olika världar, och när den väl står på tallriken är det inte mycket du kan göra åt saken.
Laotisk korv
Sai gok lao, den laotiska korven, dyker upp på marknader och lokala restauranger överallt. Oftast en fläskkorv fullproppad med citrongräs, limeblad, schalottenlök och galangal, färsk eller fermenterad.
Grillad, med klibbris och en stark dipp. Fin som ett litet mellanmål, fin som hel måltid, och en av de saker du oftast ser vid vägkanten.
Ping kai
Ibland behöver mat inte vara krånglig. Ping kai är marinerad kyckling grillad över kol, som serveras med klibbris, papayasallad och en stark sås.
Ser du någon vid vägen med kyckling över glöden? Att stanna är nästan alltid en bra idé. Det här är den bästa vägkantsmaten i landet.
Khao piak sen
Efter dagar av klibbris vill du ibland bara ha en stor skål nudelsoppa, och då är det här din rätt. Khao piak sen är en mustig soppa med tjocka nudlar som du mest hittar som frukost eller som enkel måltid.
Ingen rätt du fotograferar. Men precis vad du behöver efter en kväll på Beerlao, eller före en bussresa på sex timmar.
Jaew
Beställer du lokal mat får du nästan alltid en liten skål jaew till. Det är samlingsnamnet för laotiska dippsåser, oftast med chili som bas, och de är olika vid varje stånd.
Och där kommer klibbriset in igen: rulla en boll, doppa, upprepa. Enkelt och beroendeframkallande.
Vårt omdöme: börja med laap och ping kai, och spara tam mak hoong tills du vet hur mycket hetta du tål
Det franska arvet
Du är i Laos, och plötsligt står det någon vid vägen och säljer färska baguetter. Det beror på den franska kolonialtiden: Laos var en del av Franska Indokina, och det smakar du fortfarande.
Det mest kända exemplet är khao jee pâté, en fylld baguette och lite av en laotisk kusin till den vietnamesiska banh mi. Till och med den laotiska turistmyndigheten räknar de här fransk-inspirerade baguetterna som en del av den lokala matkulturen.
Praktiskt sett är det här din bästa vän på resdagar: snabb att greppa, lätt att äta på en buss, och det enda här som inte kommer i en skål.
Vårt omdöme: köp alltid en med på vägen, för på en resdag är det den mest praktiska maten i landet
Så äter du i Laos
En måltid här är traditionellt inte en tallrik per person. Flera rätter kommer till bordet och alla delar, med klibbris vid sidan om, och det gäller särskilt utanför städerna.
Reser du med ett gäng backpackers? Beställ en handfull olika saker och ställ allt i mitten. Du smakar mycket mer så än när alla tar sitt eget trygga stekta ris.
Och gå till marknaden. Morgonmarknader och nattmarknader är det bästa stället att ta reda på vad folk här verkligen äter. Du behöver inte veta vad något är: se var lokalborna köar, peka på något och prova. Det blir en bättre historia än den högst rankade västerländska restaurangen på Google Maps.
Och så dryckerna
Beerlao
Du kan inte backpacka genom Laos utan att stöta på Beerlao, för den finns överallt: på hostel, på restauranger, i små butiker och på uteserveringar längs Mekong. Det är landets berömda öl, långt utanför gränserna också, och den kostar dig runt €1.
Att komma fram någonstans efter en lång bussresa, släppa ryggsäcken och beställa en kall Beerlao. Det är en fast ritual på den här rutten och det blir aldrig gammalt.
Lao-lao
Traditionellt laotiskt risbrännvin, och rejält starkt. Utanför turistområdena kan det lätt hända att någon bjuder dig på ett glas, och det ser oskyldigare ut än det är.
Lao-lao har länge hört till fester och sociala tillfällen, så att tacka ja till ett glas är både artigt och kul. Fem glas är en annan historia, och oftast början på en förlorad förmiddag.
En sak ska du veta innan du säger ja: 2024 dog flera resenärer i Vang Vieng efter att ha druckit alkohol som var förorenad med metanol. Drick alltså bara ur flaskor som du har sett öppnas, säg nej till gratisshots och var vaksam på sprit som hälls upp ur omärkta flaskor.
Laotiskt kaffe
Laos är också känt för sitt kaffe, särskilt från söder. Bolavenplatån är landets mest kända kafferegion, med bra förutsättningar för både arabica och robusta. Bryggt starkt, ofta med kondenserad mjölk och is.
I södra Laos är en lokal kopp helt enkelt en del av dagen. För ett land som mest är känt för sin natur är det förvånansvärt gott kaffe.
Vårt omdöme: Beerlao till middagen, laotiskt kaffe till frukosten, och lao-lao bara när någon bjuder dig
Två praktiska saker
Tar du en öl med lokalbor? Bli inte förvånad när det åker ner en isbit i glaset. Det är helt normalt här, och när det är trettio grader ute och din Beerlao blir ljummen på fem minuter fattar du direkt varför.
Och det viktigare: drick inte kranvattnet. Håll dig till flaskvatten eller en pålitlig filtrerad källa, och var extra försiktig med det utanför de större orterna. Ingen vill byta tre dagar av sin Laosrutt mot tre dagar nära en toalett.
Vad måste man verkligen prova i Laos?
Kommer du bara ihåg en sak: laap med klibbris och en kall Beerlao. Det är måltiden som hela landet kretsar kring, du får den överallt, och allt tillsammans kostar dig runt tre euro.
Utöver det skulle vi ta ping kai varje gång du passerar en grill vid vägen, beställa tam mak hoong en gång om du klarar hettan, och köpa en khao jee till bussen varje resdag. I södra Laos lägger du till en kopp Bolavenkaffe.
Men det bästa rådet är det här: ät minst en gång någonstans där du inte har en aning om vad du beställer. Hitta ett stökigt lokalt ställe eller ett marknadsstånd, titta på vad folk runt omkring äter och peka på något som ser gott ut. Kanske blir det din favoriträtt i Laos, kanske vet du fortfarande inte vad det var efter sista tuggan. Hur som helst är det en bättre historia än ännu en tallrik stekt ris på hostelet.
