Cuando piensas en recorrer Laos de mochilero, lo primero que te viene son las montañas verdes, el Mekong y los viajes largos en bus. La comida no se te pasa por la cabeza hasta que estás allí, y casi siempre como una sorpresa muy agradable.
La cocina laosiana es menos famosa que la tailandesa o la vietnamita, y eso no significa que aquí se coma mal. Al revés: hierbas frescas, guindilla, carne a la brasa, mercados a tope y muchísimo arroz glutinoso. Picante, ácida, herbácea y con carácter, montada sobre ingredientes frescos y no sobre salsas de bote. Y a €2 el plato, tampoco tienes que elegir mucho.
Abajo tienes lo que hay que probar al menos una vez, cómo se come aquí de verdad y con qué se cierra el día. Porque todavía no hemos hablado ni de la Beerlao ni del famoso lao-lao.
La base: el arroz glutinoso
Si hay algo que es de Laos, es el arroz glutinoso, que aquí se llama khao niaw. Y se lo toman en serio.
El arroz llega en una cestita de mimbre de bambú. Coges un poco con los dedos, lo haces una bola y con eso rebañas el resto de platos y las salsas. No necesitas cuchara, y aquí nadie la usa realmente.
El arroz glutinoso no es una guarnición, es lo que sostiene casi todas las comidas. Después de unas semanas en Laos ya no sabrás comer de otra forma, y entonces lo echas de menos en el país siguiente.
Los platos que tienes que probar
Laap
Si solo eliges uno, que sea el laap, que también se escribe larb. Carne o pescado muy picados con hierbas frescas, guindilla, lima y arroz tostado molido, con arroz glutinoso al lado.
Es el plato más conocido del país y tradicionalmente se come en las celebraciones. Pide una Beerlao fría para acompañarlo y tienes la experiencia laosiana completa encima de la mesa.
Tam mak hoong
¿Te has comido cien veces el som tam en Tailandia? Esta es la versión laosiana: papaya verde sin madurar, rallada, con guindilla y lima. La diferencia es el padaek, una salsa de pescado fermentado fuerte que entra en muchos platos de aquí y que lo deja todo mucho más redondo y más afilado.
Un aviso, y va en serio: di desde el principio si no aguantas mucho picante. El picante laosiano y el picante que conoces de casa son dos mundos distintos, y una vez que está en el plato ya no hay mucho que hacer.
La salchicha laosiana
El sai gok lao, la salchicha laosiana, aparece en mercados y en restaurantes locales por todas partes. Suele ser una salchicha de cerdo cargada de citronela, hoja de lima, chalota y galanga, fresca o fermentada.
A la brasa, con arroz glutinoso y una salsa picante. Vale como picoteo, vale como comida entera, y es de las cosas que más vas a ver a pie de carretera.
Ping kai
A veces la comida no necesita complicarse. El ping kai es pollo marinado a la brasa sobre carbón, servido con arroz glutinoso, ensalada de papaya y una salsa picante.
¿Ves a alguien al borde de la carretera con pollo sobre las brasas? Parar es casi siempre buena idea. Esta es la mejor comida de carretera del país.
Khao piak sen
Después de días de arroz glutinoso, a veces lo que te pide el cuerpo es un buen bol de sopa de fideos, y entonces este es tu plato. El khao piak sen es una sopa contundente con fideos gordos que encuentras sobre todo como desayuno o como comida sencilla.
No es un plato para fotografiar. Pero es justo lo que necesitas después de una noche de Beerlao o antes de seis horas de bus.
Jaew
Si pides comida local casi siempre te llega un cuenquito de jaew al lado. Es el nombre paraguas de las salsas para mojar laosianas, normalmente a base de guindilla, y distintas en cada puesto.
Y ahí vuelve a entrar el arroz glutinoso: haces una bola, mojas, repites. Sencillo y adictivo.
Nuestro veredicto: empieza por el laap y el ping kai, y guárdate el tam mak hoong para cuando sepas cuánto picante aguantas
La herencia francesa
Estás en Laos y de repente hay alguien al borde de la carretera vendiendo baguettes recién hechas. Eso viene del pasado colonial francés: Laos formó parte de la Indochina francesa, y esa influencia todavía se prueba.
El ejemplo más conocido es el khao jee pâté, una baguette rellena y una especie de prima laosiana del banh mi vietnamita. La propia oficina de turismo de Laos incluye estas baguettes de inspiración francesa dentro de la cultura gastronómica local.
En la práctica es tu mejor amiga en los días de viaje: la coges rápido, se come bien en un bus, y es lo único de aquí que no viene en un cuenco.
Nuestro veredicto: cómprate siempre una para el camino, porque en un día de viaje es la comida más práctica del país
Cómo se come en Laos
Una comida aquí tradicionalmente no es un plato por persona. Llegan varios platos a la mesa y se comparte todo, con arroz glutinoso al lado, y eso vale sobre todo fuera de las ciudades.
¿Viajas con un grupo de mochileros? Pedid un puñado de cosas distintas y ponedlo todo en el centro. Así pruebas muchísimo más que cuando cada uno va a su arroz frito seguro.
Y vete al mercado. Los mercados de la mañana y los mercados nocturnos son el mejor sitio para descubrir lo que come de verdad la gente de aquí. No hace falta que sepas qué es algo: mira dónde hacen cola los locales, señala algo y pruébalo. Eso da mejor historia que el restaurante occidental mejor valorado de Google Maps.
Y ahora, las bebidas
Beerlao
No se puede cruzar Laos de mochilero sin toparse con la Beerlao, porque está en todas partes: hostels, restaurantes, tiendecitas y terrazas a la orilla del Mekong. Es la cerveza famosa del país, también mucho más allá de sus fronteras, y te cuesta alrededor de €1.
Llegar a un sitio después de un bus larguísimo, soltar la mochila y pedir una Beerlao fría. Es un ritual fijo de esta ruta y nunca cansa.
Lao-lao
Aguardiente de arroz tradicional laosiano, y bien fuerte. Fuera de las zonas turísticas puede pasarte perfectamente que alguien te ofrezca un vaso, y parece más inocente de lo que es.
El lao-lao lleva mucho tiempo formando parte de las celebraciones y de las reuniones, así que aceptar un vaso es educado y divertido. Cinco vasos ya es otra cosa, y normalmente el principio de una mañana perdida.
Ahora bien, una cosa que hay que saber antes de decir que sí: en 2024 murieron varios viajeros en Vang Vieng después de beber alcohol contaminado con metanol. Así que bebe solo de botellas que hayas visto abrir, di que no a los chupitos gratis y desconfía de los licores servidos de botellas sin etiqueta.
El café laosiano
Laos es conocido también por su café, sobre todo el del sur. El altiplano de Bolaven es la región cafetera más conocida del país, con buenas condiciones tanto para el arábica como para el robusta. Se hace cargado, muchas veces con leche condensada y hielo.
En el sur de Laos, una taza local es sencillamente parte del día. Para un país conocido sobre todo por su naturaleza, es un café sorprendentemente bueno.
Nuestro veredicto: Beerlao con la cena, café laosiano con el desayuno, y lao-lao solo cuando te lo ofrezcan
Dos cosas prácticas
¿Te tomas una cerveza con locales? No te extrañe que te metan un hielo en el vaso. Aquí es de lo más normal, y cuando fuera hay treinta grados y tu Beerlao se calienta en cinco minutos, lo entiendes al momento.
Y más importante: no bebas agua del grifo. Quédate con agua embotellada o con una fuente filtrada de fiar, y ten más cuidado todavía con eso fuera de los pueblos grandes. Nadie quiere cambiar tres días de su ruta por Laos por tres días cerca de un baño.
¿Qué hay que probar de verdad en Laos?
Si te quedas con una sola cosa: laap con arroz glutinoso y una Beerlao fría. Esa es la comida sobre la que gira este país, la tienes en todas partes, y todo junto te cuesta unos tres euros.
Además de eso, nosotros pillaríamos ping kai cada vez que pases por delante de una parrilla de carretera, pediríamos tam mak hoong una vez si aguantas el picante, y compraríamos un khao jee para el bus cada día de viaje. En el sur de Laos, súmale una taza de café del Bolaven.
Pero el mejor consejo es este: come al menos una vez en un sitio donde no tengas ni idea de lo que estás pidiendo. Busca un local lleno de gente o un puesto del mercado, mira qué está comiendo la gente de alrededor y señala algo que tenga buena pinta. A lo mejor acaba siendo tu plato favorito de Laos, o a lo mejor sigues sin saber qué era después del último bocado. En cualquier caso da mejor historia que otro arroz frito más en el hostel.
