Fråga någon om asiatisk mat och du får förmodligen höra pad thai, pho eller en rykande skål ramen. Kambodjansk mat? Den tar nästan ingen upp.
Synd, för det khmeriska köket förtjänar långt mer uppmärksamhet än det får.
Vid första anblicken ser det ut som det du redan känner till från Thailand och Vietnam: ris, nudlar, färska örter och mycket fisk. Men res runt i landet ett tag så märker du att något annat pågår. Mindre eldigt än i Thailand, serverat med mindre brådska än i Vietnam, och med en egen smakprofil byggd på sött, surt, salt och en gnutta beska, allt på en gång i samma tugga.
Här står vad du ska smaka på, vad du sparar till senare om magen är känslig, och varför en enkel skål soppa vid vägkanten ibland visar sig vara hela resans bästa måltid.
Amok: rätten som satte Kambodja på kartan
Finns det en rätt du inte får missa är det amok.
Amok är en krämig curry, oftast på fisk, ångkokt i ett bananblad tills den nästan får konsistensen av en pudding. Basen är kroeung, en kambodjansk pasta av citrongräs, galangal, gurkmeja och kaffirlimeblad, med kokosmjölk och ägg i.
Resultatet är mjukt, lite sött, doftande utan att vara hett, och rejält beroendeframkallande. Amok räknas ofta som Kambodjas nationalrätt, och efter första tuggan fattar du varför.
Vårt omdöme: landets bästa rätt, och det första du beställer
Lok lak: nötkött med en historia
Lok lak är en annan rätt du hittar på nästan varje meny: marinerade bitar av nötkött, hastigt stekta på hög värme, serverade på en bädd av sallad, tomat och lök, med ett stekt ägg överst och en liten doppsås av limejuice, peppar och salt vid sidan om.
Enkelt på pappret, men blandningen av saftigt kött, skarp färsk sås och de knapriga grönsakerna under funkar förvånansvärt bra. Det är en sådan rätt du beställer när du inte riktigt vet vad du vill ha, och den sviker sällan.
Vårt omdöme: det tryggaste valet på vilken meny som helst, och bättre än beskrivningen får det att låta
Bai sach chrouk: frukost från gatan
Gå genom nästan vilken kambodjansk stad som helst tidigt på morgonen så känner du det innan du ser det: fläsk som grillas över kol.
Bai sach chrouk är tunna skivor fläsk, marinerade i kokosmjölk och vitlök och långsamt grillade, serverade på ris med lite inlagda grönsaker och en kopp klar buljong vid sidan om. Stånden står ofta framme före soluppgången, och det är precis en sådan frukost du kör förbi på cykel eller moped, slår dig ner på en plastpall för och är tillbaka på vägen tio minuter senare.
Det ser inte ut som mycket. Det är en av de bästa sakerna du kan äta i Kambodja.
Vårt omdöme: Sydostasiens bästa frukost, så länge du går upp ur sängen för den
Kuy teav: nudelsoppan som räddar din dag
Kambodja har sin egen version av den sydostasiatiska nudelsoppan, och den heter kuy teav.
En klar buljong, långsamt kokad på fläsk- eller nötben, med tunna risnudlar, bitar av kött, böngroddar och färska örter. Limejuice, chilisås, fisksås eller socker tillsätter du själv tills det är precis rätt.
Det är en sådan rätt som smakar lite olika vid varje stånd, och som ger dig exakt det du behöver efter en lång bussresa eller en baksmälla.
Vårt omdöme: din räddning på resdagar, och olik överallt, så alltid värd ett försök till
Nom banh chok: nudlar till frukost
Där bai sach chrouk är den grillade frukosten är nom banh chok det färska alternativet: tunna risnudlar under en grön, curryliknande fisksås, oftast gjord på citrongräs och gurkmeja, med en hög råa grönsaker överst, som böngroddar, gurka och färska örter.
Du hittar den mest på morgonen på lokala marknader, ofta såld av kvinnor vars familjer har gjort den likadant i generationer. Kall, fräsch och raka motsatsen till en tung måltid.
Vårt omdöme: landets fräschaste frukost, och värd en tidig tur till marknaden
Prahok: för den äventyrlige
Och så finns det prahok.
Den här fermenterade fiskpastan är smaken bakom en stor del av den kambodjanska maten, och lukten går inte att ta miste på. För kambodjaner är den en självklar del av köket, ungefär som fisksås används i Thailand eller Vietnam, fast en hel del intensivare.
Chansen är stor att du redan har smakat den utan att veta om det, inarbetad i en sås eller en curry. Vill du prova den med flit? Börja med en liten portion: subtil är den inte.
Vårt omdöme: smaka på den med flit en gång, och börja med en liten portion
Färska vårrullar och andra småbitar
Vid sidan av de större rätterna har Kambodja en hel värld av små snacks och tilltugg. Färska vårrullar med räka, sallad och mynta, alltså inte friterade, ångkokta dumplings, friterade bananer, och på många marknader grillade insekter också, som syrsor och gräshoppor.
Det sista låter djärvare än det är. Knaprigt, lätt kryddat, och mest en fråga om att ta sig förbi första tuggan. Ingen tvingar dig, men det är en liten bit av det kambodjanska äventyret.
Frukten: den andra höjdpunkten
Kambodjas tropiska klimat ger en enorm variation av frukt, och varje marknad svämmar över av den. Mango, ananas, drakfrukt, rambutan, mangostan och, för den modige, durian.
Mycket av den frukten hamnar i shakes: frukt, is, ibland lite socker eller kondenserad mjölk, mixat till något som är perfekt mot värmen. En nygjord mangoshake vid vägen är skäl nog för många resenärer att fortsätta stanna vid exakt samma stånd.
Kambodjanskt kaffe: starkt, sött och förvånansvärt gott
Kambodja odlar eget kaffe, mest i nordöstra delen av landet, och sättet det serveras på här är en historia i sig.
Klassiskt kambodjanskt kaffe bryggs starkt, blandas med en rejäl mängd kondenserad mjölk och hälls ofta över is. Sött, krämigt och precis vad du behöver efter en het förmiddag bland tempel. På många ställen får du också bara svart kaffe, men den lokala versionen med mjölk är värd att prova, om så bara en enda gång.
Vad du dricker förutom kaffe
Angkor-öl är den mest kända lokala ölen och du ser den överallt, från matstånd till takbarer i Phnom Penh. Lätt, fräsch och perfekt en varm dag.
I många byar hittar du också hemgjort risvin, ofta starkare än du väntar dig och med en smak du inte glömmer i första taget, på gott och ont. Sockerrörsjuice, pressad färsk ur stjälkarna med en skopa is i, är en annan klassiker som du hittar på nästan varje gata, och den är förvånansvärt uppfriskande.
Var du ska äta
De bästa kambodjanska måltiderna finns sällan på en restaurang med lång meny och luftkonditionering. De finns på plastpallar vid vägen, på lokala marknader och vid namnlösa stånd där ägaren har finslipat samma rätt i tjugo år.
Peka på det som en lokalbo äter. Testa ett stånd utan engelsk meny. Resans bästa måltider kommer ofta ur precis den osäkerheten.
Några praktiska tips
Streetfood i Kambodja är i regel säkert så länge du håller koll på några saker: välj stånd med mycket folk, där maten lagas färsk framför dig, och där omsättningen är hög nog att inget blir stående länge.
Drick bara vatten ur förseglade flaskor eller genom ett filter, hur frestande det än är att strunta i isen i glaset. De flesta turistställen använder numera is gjord på rent vatten, men är du osäker skadar det inte att fråga.
Och känn dig inte tvingad till prahok eller durian om du inte är på humör. Det finns gott om annan god kambodjansk mat att äta sig igenom innan du ger dig på det mer äventyrliga.
Vad måste man verkligen prova i Kambodja?
Amok, helst första kvällen. Det är rätten som hela det här köket kretsar kring, du får den överallt, och det är det bästa sättet att direkt förstå varför kambodjansk mat smakar annorlunda än thailändsk eller vietnamesisk: sött, surt, salt och en gnutta beska på en gång, utan att sätta eld på munnen.
Utöver det skulle vi gå upp tidigt en morgon för bai sach chrouk från grillen, och alltid beställa kuy teav på en resdag. Räkna med runt €2,50 per måltid, så det gör ingenting om du beställer fel och provar igen vid ståndet bredvid.
Men det bästa rådet är det här: lägg minst en kväll på en lokal marknad helt utan plan. Gå runt, titta på vad som händer, peka på det som ser gott ut och slå dig bara ner. De bästa kambodjanska måltiderna kommer sällan från en sökning på Google Maps, utan från slumpen och lite mod att beställa något vars namn du inte kan uttala.
